Una de las muchas dudas que existen sobre los corales es si se tratan de animales o plantas. En realidad, son ambas cosas. Un coral es una colonia de animales diminutos, llamados pólipos, que viven y cooperan en grupos de cientos o miles de ejemplares. Sus esqueletos, están compuestos de carbonato de calcio segregado por el pólipo vivo a medida que crece y forma las inmensas estructuras que conocemos. Los pólipos mantienen una relación simbiótica con pequeños organismos denominados “zooxantelas”. A cambio de cobijo, éstas proporcionan a los corales el 90% de su alimento. Son estas algas microscópicas las que dotan a los corales de sus característicos colores. Los arrecifes de coral son uno de los ecosistemas más diversos del planeta y aunque ocupan menos del 0,1 % de la superficie total de los océanos, son el hábitat del 25 % de todas las especies marinas. Por su ubicación estratégica entre la costa y el mar abierto, los arrecifes: o Sirven como barrera que protege a los manglares y pastos marinos contra los embates del oleaje; y estos a su vez, protegen al arrecife contra la sedimentación; o Son hábitat, alimentación y lugar de desove y cría para más de un millón de especies acuáticas, que incluyen especies de peces de recolección comercial; o Otorgan oportunidades de recreación y turismo como pesca, buceo y esnórquel, aportando miles de millones de dólares a las economías locales; o Proveen protección de la infraestructura costera y prevención de la pérdida de vidas a causa de tormentas, tsunamis, inundaciones y erosión; o Son fuente de nuevos medicamentos que pueden usarse para tratar enfermedades y otros problemas de salud. Sin embargo, los arrecifes de coral son ecosistemas frágiles; el cambio climático, la acidificación de los océanos, la pesca, uso excesivo de los recursos de los arrecifes, la contaminación del agua y las actividades turísticas los han llevado a estar en grave peligro; en las últimas tres décadas, el 75 por ciento de los arrecifes coralinos están amenazados y muchos de ellos ya han desaparecido. No importa si vives frente a la costa o no, hay muchas cosas que podemos hacer para ayudar a conservar la salud de los arrecifes de coral.  A continuación, te compartimos unos prácticos tips para ayudar a su conservación: o Cuando practiques buceo o esnórquel, hazlo con prestadores de servicio autorizados y que no se anclen cerca de los arrecifes para evitar dañar las estructuras. o Evita el uso de protectores solares y prefiere prendas con protección uv para evitar quemarte. o Nunca toques o golpees los corales, ¡cuidado con tus aletas! o Participa en limpiezas de playas y no tires basura o No compres recuerdos hechos con corales, conchas o arena ni los retires de las playas o Separa tus residuos o Cuida el agua o Practica la movilidad sustentable (utiliza lo menos posible tu vehículo) o Ahorra energía o Adopta un coral o Participa como voluntario con organizaciones de restauración de coral Síguenos también en la revista BIU Playa del Carmen.