By: Consul
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El sargazo en las costas de Quintana Roo: fenómeno natural o inducido?
En años recientes, las costas del Caribe mexicano se han visto afectadas por eventos de recale o arribazones masivas de sargazo. La gente originaria de la zona, o los que llegaron durante la primera década del siglo o antes, no estaban acostumbrados a esto. Sin embargo, a partir del 2011 se han presentando estos eventos en forma irregular y con magnitudes variables. ¿Es esto natural, o se trata de un fenómeno causado por las actividades humanas? En las siguientes líneas analizaremos este tema, relevante desde distintos puntos de vista.
¿Qué es el sargazo y en qué consisten las arribazones masivas de algas?
El sargazo está formado por varias especies de algas pardas (género Sargassum). Recordemos que un alga es una planta acuática no vascular; es decir, que no cuenta con un sistema de conducción de agua y nutrientes parecido a venas, como las plantas vasculares. Existen especies microscópicas (también llamadas microalgas) y especies macroscópicas (o macroalgas). Hay especies de sargazo provistas de una estructura de fijación que las mantiene adheridas al fondo marino (especies bentónicas) y hay especies que no cuentan con estructura de fijación y flotan libremente (especies planctónicas). Estas especies están provistas de unas esferas llamadas neumatocistos -parecidas a uvas y llenas de gas- que le dan flotación al alga. También son consideradas especies pelágicas, por vivir normalmente lejos de la costa.
Sargazos pelágicos de la especie Sargassum natans. Foto: National Oceanic and
Atmospheric Administration (NOAA)
Las arribazones masivas de macroalgas a las costas consisten en el recale de grandes cantidades de estos organismos, impulsados por el oleaje y las mareas con su consiguiente acumulación en la línea de costa. Esto afecta de diversas maneras a la economía y a la ecología locales. El turismo se ve directamente afectado ya que las algas acumuladas modifican el paisaje, impiden o dificultan el libre tránsito de los turistas por la playa, despiden un olor molesto al entrar en descomposición y aumentan notablemente la turbidez del agua. Todo esto se traduce en pérdidas económicas. Ecológicamente, también hay afectaciones a los ecosistemas locales, como arrecifes de coral y praderas de pastos marinos y a las comunidades de peces e invertebrados asociados.
Origen y causa del fenómeno
Se han registrado 40 especies diferentes de macroalgas que recalan en las costas de Quintana Roo, pero son dos especies de sargazo pelágico las que forman las arribazones masivas: Sargassum natans y S. fluitans. Mientras que el resto de las especies forman parte de la flora marina local, S. natans y S. fluitans provienen del Mar de los Sargazos, ubicado en el norte del Océano Atlántico. Para ver información detallada sobre este tema síguenos en nuestra próxima entrada.
Ubicación geográfica del Mar de los Sargazos, señalado con los colores más claros entre las flechas. Estas indican la dirección de las corrientes oceánicas que lo delimitan: la Corriente del Golfo al oeste, la del Atlántico Norte al norte, la de Las Canarias al este, y la Corriente Norecuatorial al sur. Foto: De Antur – self-made Derivado de http://commons.wikimedia.org/wiki/Image:Sargasso.png https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=2911080
Aunque la idea más extendida acerca del origen de las arribazones masivas en el Caribe mexicano es la de que las algas provienen del Mar de los Sargazos, también existen estudios que sugieren que el sargazo que llega al este de la Península de Yucatán proviene de florecimientos algales ocurridos en un área cercana a la desembocadura del Amazonas, a consecuencia del gran aporte de nutrientes de ese sistema pluvial a las aguas marinas. Más información en próxima entrada.
De este modo, podemos concluir que la presencia de macroalgas en las costas del Caribe mexicano es normal, debido tanto a la presencia de especies bentónicas locales, como a la de especies de sargazo pelágicas provenientes de otras regiones, como el Mar de los Sargazos y la zona de influencia de la desembocadura del Río Amazonas. Sin embargo los eventos de recale masivo registrados desde el 2011, podrían estar relacionados con los siguientes factores humanos:
- Contaminación de las aguas. Recordemos que en muchos casos, la contaminación por descargas residuales domésticas e industriales, por el aumento en el volumen de sedimentos arrastrados por los ríos hasta el mar o por el uso de fertilizantes, representa un aumento en la cantidad de nutrientes disponibles en el agua del mar, que permite al sargazo aumentar enormemente su velocidad de crecimiento y reproducción.
- Cambio climático. Las temperaturas altas también favorecen el desarrollo algal. Cambios en las corrientes oceánicas y en los vientos probablemente influyen en el transporte de grandes masas de sargazo a lugares lejanos.
Presencia moderada de sargazo pelágico en Playa del Carmen diciembre de 2014.
Efectos de las arribazones masivas de sargazo
La acumulación de sargazo en las playas puede tener efectos negaivos de gran alcance, dependiendo de la intensidad del fenómeno. En el evento de 2014-2015, la magnitud del problema fue tal, que el gobierno invirtió 60 millones de pesos en un programa de empleo temporal para más de 4400 personas para el retiro del sargazo. Si bien es cierto que esta generación de empleos temporales es algo positivo para la economía de esas familias, los efectos negativos se sobreponen claramente. Durante los momentos más álgidos, el volumen de sargazo acumulado en la costa fue tal que la afluencia turística disminuyó considerablemente, ya que era imposible transitar por la playa. El aspecto era desagradable y el olor emanado del ácido sulfhídrico (H2S) resultado de la descomposición, no solo era desagradable, sino incluso dañino para la salud, por lo que los restaurantes cercanos a las playas también disminuyeron su actividad. Ecológicamente hablando, también hubo afectaciones importantes. La formación de zonas anóxicas (carentes de oxígeno) causó la muerte de peces e invertebrados y afectó las comunidades coralinas y de pastos marinos. Estamos hablando de un fenómeno con influencia en la dinámica económica y ecológica costera a nivel regional.
¿Qué podemos hacer?
Por su relación con las cantidades de nutrientes presentes en las aguas y con el aumento de la temperatura, es urgente trabajar en el manejo de los residuos, de las aguas residuales y en el combate al cambio climático. En este sentido, todo suma; no hay acciones pequeñas. Y si todos contribuyéramos seguramente podríamos influir y ayudar a disminuir la incidencia de estos fenómenos. Contribuir desde nuestras propias trincheras de ninguna manera es una cuestión trivial. Terminemos esta nota con algunos renglones concretos en los cuales poner el dedo para ser parte de la solución, en lugar de solo un espectador del problema:
- Tirar basura, jamás. Son muchísimas las razones; el tema que ahora nos ocupa es solo una más. Además, como sociedad es momento de tomar al toro por los cuernos y empezar a hacer separación de residuos en casa. Si eres parte de una empresa turística, busca la asesoría de expertos para implementar un sistema de gestión sustentable que, entre otras cosas, incluya un programa de manejo integral de residuos.
- Combate el cambio climático usando menos combustibles. Guarda el auto por ejemplo, y saca la bici. De paso obtendrás muchos otros beneficios. Muy importante: infórmate sobre cómo nuestras preferencias alimenticias se relacionan directamente con el cambio climático, y cómo puedes no ser parte de ese problema.
- Involúcrate. Acércate y colabora de alguna manera con organizaciones civiles que trabajen a favor de la sustentabilidad. Al hacerlo tendrás la satisfacción de influir directamente en la solución de estos problemas y podrás transmitirle tu experiencia a otras personas.
- Levanta la voz. Es muy importante expresar nuestras opiniones y ejercer presión para que los funcionarios y los tomadores de decisiones sean conscientes de las necesidades y preocupaciones de la ciudadanía. Aprovecha canales de comunicación accesibles como las redes sociales, para dirigirte siempre en forma respetuosa y propositiva a los funcionarios e instituciones públicas.
- Sigue nuestras publicaciones, ya que estaremos abordando temas relacionados, tratando de aportar información real e ideas para contribuir al mejoramiento de nuestro entorno.
Fuentes consultadas:
http://eol.org/pages/893154/overview
http://oceanexplorer.noaa.gov/facts/sargassum.html
http://bioteca.biodiversidad.gob.mx/janium/Documentos/7299.pdf